Qu'est-ce qu'une agence de presse ?

Une agence de presse est une organisation qui collecte l'information à la source et la revend à d'autres médias sous forme de dépêches, de photographies, de vidéos ou de données. Elle est le grossiste de la chaîne : vous n'êtes pas son client, les rédactions le sont. C'est la raison pour laquelle son nom apparaît le plus souvent en tout petit, en bas d'un article — « avec AFP », « Reuters » — alors qu'elle a fourni l'essentiel du texte.

À quoi sert une agence

Aucune rédaction, même très grande, ne peut avoir quelqu'un partout. L'agence résout ce problème par mutualisation : elle entretient un réseau de correspondants et vend le même flux à des centaines de clients, ce qui rend économiquement possible une couverture qu'aucun d'eux ne financerait seul. Sans agences, l'actualité d'un pays lointain n'existerait tout simplement pas pour la plupart des médias.

• Elle couvre en continu, sans jour de repos ni fuseau horaire privilégié.
• Elle écrit dans un style volontairement neutre et réutilisable : le client doit pouvoir publier tel quel ou réécrire à sa guise.
• Elle fournit aussi l'image et la vidéo, souvent la partie la plus coûteuse et la plus difficile à obtenir.
• Elle sert d'horloge commune : quand une agence majeure « tombe », les rédactions du monde entier savent au même instant.

Agences mondiales et agences nationales

On distingue habituellement trois agences à vocation mondiale — l'AFP, Reuters et l'Associated Press — d'un grand nombre d'agences nationales, qui couvrent leur pays en profondeur et échangent avec les mondiales. La Suisse a la sienne, Keystone-ATS, née de la fusion de l'Agence télégraphique suisse et de l'agence photographique Keystone ; elle diffuse en allemand, en français et en italien, ce qui est une singularité directement liée au plurilinguisme du pays.

Comment une agence travaille

Le fil d'une agence n'est pas une suite d'articles finis, c'est un texte qui grandit. Une première alerte, de quelques mots, signale qu'un événement vient de se produire. Elle est suivie d'une dépêche courte, puis d'une version plus complète, puis d'un texte enrichi de réactions et de contexte, chacune remplaçant la précédente. Un même fait peut ainsi donner lieu à une dizaine de versions successives en une journée, et c'est la raison pour laquelle un article en ligne qui « cite l'AFP » peut changer plusieurs fois sous vos yeux sans que la rédaction ait rien décidé.

Cette mécanique impose une discipline d'écriture particulière. Une dépêche doit être exacte à chaque instant de sa vie, y compris quand elle est incomplète : on n'y écrit jamais une hypothèse pour la corriger plus tard, on écrit ce qui est établi et on se tait sur le reste. C'est une contrainte plus dure qu'il n'y paraît, parce qu'elle interdit précisément ce que la concurrence encourage — deviner un peu plus vite que le voisin.

Le revers : l'uniformisation

Le fait que des centaines de rédactions boivent à la même source a un coût évident : sur un événement lointain, vous lirez souvent la même phrase, à peine remaniée, dans dix journaux différents. Si l'agence a commis une erreur, cette erreur se propage partout à la même vitesse — et c'est précisément pourquoi les agences maintiennent des procédures de correction très strictes, avec des dépêches d'annulation ou de rectification explicites. Le lecteur, lui, a un réflexe simple : quand dix sources disent la même chose, vérifier si ce sont dix sources ou une seule, citée dix fois.